Homo habilis: quando a tecnologia começou a nos transformar

Há mais de dois milhões de anos, em algum lugar da África, um ancestral humano segurou uma pedra. Não sabemos quem era. Não sabemos o que pensava. Talvez quisesse cortar a carne de um animal, quebrar um osso, abrir uma casca resistente ou simplesmente estivesse repetindo algo que havia observado.

O que sabemos é que algumas pedras daquele período começaram a apresentar uma característica incomum: haviam sido deliberadamente modificadas. Um golpe contra outra pedra criava uma borda cortante, um objeto encontrado na natureza passava a ter uma função produzida por alguém.

Parece pouco, mas aquele pedaço de pedra se tornou uma nova possibilidade de ser.

O humano que carregava uma tecnologia nas mãos

O Homo habilis viveu aproximadamente entre 2,4 e 1,4 milhão de anos atrás. Seu nome significa, literalmente, “homem habilidoso”, uma referência à associação que os primeiros pesquisadores fizeram entre seus fósseis e ferramentas primitivas de pedra.

Hoje sabemos que essa história é mais complicada, pois as primeiras ferramentas de pedra conhecidas não podem ser atribuídas com segurança apenas ao Homo habilis. Diferentes hominínios provavelmente produziram ou utilizaram instrumentos, e alguns exemplos são anteriores aos fósseis tradicionalmente associados à espécie. Isso torna a história ainda mais interessante.

A tecnologia talvez não tenha surgido como uma invenção súbita de uma espécie particularmente brilhante. Pode ter emergido gradualmente dentro de comunidades de primatas que exploravam novas maneiras de agir sobre o ambiente. Pedras passaram a cortar, ossos puderam ser quebrados, alimentos antes difíceis de acessar tornaram-se disponíveis.

Uma mão acompanhada por uma pedra fazia coisas que uma mão sozinha não conseguia fazer.

Não criamos apenas ferramentas. Elas também nos recriam.

Costumamos contar a história da tecnologia como uma sequência de invenções.

1. Pedra — 3,3 milhões de anos atrás — primeiras tecnologias conhecidas de fabricação de ferramentas de pedra; a tradição Oldowan, mais disseminada, aparece depois, há mais de 2,6 milhões de anos.

2. Fogo — pelo menos 790 mil anos atrás — há evidências arqueológicas claras de fogueiras controladas dessa idade, embora alguns pesquisadores proponham usos anteriores.

3. Agricultura — 10.000 a.C. — a transição para cultivo e domesticação ocorreu ao longo de milênios e em diferentes regiões.

4. Escrita — 3.300 a.C. — os sistemas sumério e egípcio estão entre os mais antigos conhecidos.

5. Máquinas industriais — 1760 — marco convencional do início da Revolução Industrial e da mecanização em grande escala; máquinas a vapor, teares e sistemas fabris se difundem ao longo das décadas seguintes.

6. Computadores — década de 1940 — o ENIAC foi construído entre 1943 e 1945 e apresentado publicamente em 1946, tornando-se um dos grandes marcos da computação eletrônica.

7. Inteligência artificial — 1956 — o encontro de Dartmouth consolidou a IA como campo de pesquisa e popularizou o próprio termo “artificial intelligence”.

8. Internet — 1969 — a ARPANET entrou em operação com quatro nós; em 1983, a adoção do TCP/IP marcou a formação da internet como rede de redes.

Nessa narrativa existe primeiro o ser humano, para depois aparecer as ferramentas que ele inventa. Mas podemos inverter a perspectiva. O que acontece com uma espécie quando ela começa a depender cada vez mais das extensões que constrói para si?

Uma ferramenta de pedra modifica as possibilidades da mão, o fogo modifica a alimentação, a escrita modifica a memória, o relógio modifica a percepção do tempo. O automóvel modifica as cidades, o smartphone modifica atenção, comunicação, trabalho e relações sociais, a tecnologia não fica do lado de fora. Depois que entra suficientemente fundo na vida cotidiana, começa a reorganizar a própria experiência humana.

O humano que conhecemos nunca existiu completamente separado de suas ferramentas. Somos uma espécie que externaliza capacidades: colocamos força nas máquinas, memória nos livros, cálculo nos computadores, orientação nos mapas.

E agora começamos a externalizar algo que durante muito tempo consideramos especialmente nosso: certas formas de produzir linguagem, reconhecer padrões, gerar imagens, programar e raciocinar.

É nesse ponto que chegamos à inteligência artificial.

Da pedra lascada ao modelo de linguagem

Existe uma distância imensa entre uma lasca de pedra e um sistema de inteligência artificial. Mas existe também uma continuidade. Ambos ampliam aquilo que um organismo consegue fazer, a diferença está na natureza dessa ampliação.

Uma pedra estende a capacidade física da mão, um computador amplia nossa capacidade de armazenar e processar informações, a inteligência artificial começa a ocupar um território mais desconfortável. Ela participa de atividades que associamos à cognição: escrever, resumir, desenhar, traduzir, programar, conversar, reconhecer padrões, propor soluções.

É daí que vem parte da estranheza contemporânea. Estamos construindo ferramentas capazes de operar dentro de espaços culturais e intelectuais que costumávamos reconhecer como profundamente humanos.

Grande parte das discussões sobre inteligência artificial gira em torno de uma pergunta:

“O que acontecerá quando as máquinas fizerem aquilo que os humanos fazem?”

Mas nossa própria história sugere uma pergunta diferente:

“O que acontece com os humanos quando começam a utilizar uma nova classe de ferramentas?”

Foi assim antes.

Quando aprendemos a escrever, não permanecemos os mesmos humanos que apenas ganharam um sistema externo de registro. Sociedades inteiras começaram a organizar leis, religiões, comércio, memória e conhecimento de maneiras diferentes.

Quando surgiram os meios de comunicação de massa, não permanecemos os mesmos indivíduos com acesso a aparelhos adicionais. Mudaram política, cultura, publicidade, entretenimento e percepção pública.

Quando a internet apareceu, também não foi apenas um novo canal. Passamos a viver dentro de ambientes informacionais que reorganizaram boa parte da vida social.

A inteligência artificial provavelmente seguirá um caminho semelhante.

Acho que o impacto mais profundo não será descobrir que uma máquina pode “pensar como nós”, e sim observar como começaremos a pensar quando máquinas participarem continuamente dos nossos processos de pensamento.

O novo ambiente cognitivo

Imagine alguém daqui a algumas décadas tentando compreender nossa relação atual com a inteligência artificial.

Talvez nossa época pareça estranhamente primitiva: pessoas abrindo uma janela de conversa, digitando instruções, esperando respostas, copiando textos de uma interface para outra, discutindo se utilizar IA é trapaça, debatendo se uma imagem produzida por algoritmo pode ser chamada de arte.

Da mesma maneira que não pensamos constantemente no fato de que estamos utilizando tecnologias quando lemos um livro, usamos óculos ou consultamos um mapa, talvez determinadas formas de inteligência artificial simplesmente passem a compor o ambiente humano.

O que decidiremos continuar fazendo sem auxílio? Que capacidades valerá a pena preservar? O que deixaremos de aprender porque máquinas poderão fazer por nós? Que novas habilidades aparecerão justamente porque essas máquinas existem? Que tipos de dependência estaremos dispostos a aceitar?

E quem terá poder para decidir como essas ferramentas funcionarão?

Homo habilis diante do espelho

Há algo curioso na imagem daquele ancestral segurando uma pedra. Durante muito tempo, utilizamos justamente a fabricação de ferramentas como uma das formas de distinguir humanos de outros animais. Hoje sabemos que vários animais também utilizam instrumentos: chimpanzés usam gravetos para obter cupins, corvos manipulam objetos para alcançar alimento e lontras utilizam pedras para quebrar conchas. Nossa singularidade, portanto, não está simplesmente em utilizar ferramentas. Está na escala da relação que construímos com elas.

Acumulamos conhecimento tecnológico, transmitimos técnicas entre gerações e construímos ferramentas para produzir outras ferramentas. Com o tempo, criamos sistemas tecnológicos tão extensos que nenhum indivíduo consegue compreendê-los por inteiro, e progressivamente passamos a viver dentro deles.

O Homo habilis oferece, assim, uma espécie de espelho distante porque representa um período em que a relação entre hominínios e ferramentas começa a aparecer de maneira cada vez mais evidente no registro arqueológico.

Milhões de anos depois, continuamos fazendo o mesmo gesto fundamental: pegamos algo que existe no mundo e tentamos transformá-lo em uma extensão das nossas capacidades. A diferença é que agora a extensão responde.

O Vale da Estranheza talvez seja muito mais antigo

Chamamos de “vale da estranheza” aquela sensação desconfortável provocada por algo que parece humano, mas não completamente. Porém, existe outro vale da estranheza, mais profundo. É aquele que atravessamos sempre que nossas próprias criações alteram a definição que fazemos de nós mesmos.

Aquele ancestral que segurou uma pedra modificada provavelmente não imaginava estar participando de uma revolução tecnológica. Não havia revolução, havia necessidade e, lentamente, uma nova relação com o ambiente.

É difícil perceber com clareza aquilo que está acontecendo conosco agora, estamos próximos demais. Mas, observada de uma distância histórica muito maior, nossa época talvez seja descrita de maneira mais simples.

Um animal que há milhões de anos começou a ampliar o próprio corpo por meio de ferramentas encontrou uma maneira de começar a ampliar também partes de sua cognição. Não sabemos exatamente onde isso nos levará. O Homo habilis também não sabia. Mas existe algo que sua história ajuda a lembrar: a tecnologia nunca foi apenas aquilo que construímos.

Ela também participa, há muito tempo, daquilo que estamos nos tornando.